O furacão Helene, que recentemente atingiu a Carolina do Norte, causou inundações severas e danos em uma vasta área. Entre as áreas afetadas está a pequena cidade de Spruce Pine, que abriga minas de quartzo de alta pureza, as únicas instalações que produzem quartzo ultra-puro no mundo. O quartzo de alta pureza é vital para várias etapas da produção de chips, então, se seu fornecimento for interrompido, isso pode prejudicar a indústria de semicondutores, que já enfrenta problemas de abastecimento.
Há duas empresas que mineram quartzo ultra-puro em Spruce Pine: Sibelco North America e The Quartz Corp. Quando questionada pelo The Verge, um porta-voz da The Quartz Corp. afirmou que ainda era cedo para determinar se a instalação de produção de quartzo de alta pureza da empresa foi afetada, pois o foco atual estava nas pessoas e famílias locais impactadas pela tempestade. A Sibelco supostamente confirmou a suspensão das operações, mas nossas tentativas repetidas de entrar em contato com a empresa foram infrutíferas devido à falta de serviço telefônico na área afetada.
O quartzo de Spruce Pine é conhecido por sua pureza, o que o torna crucial para a produção de wafers de silício (bem, recipientes para derreter o silício e crescer lingotes de silício), óptica de precisão, guias de luz e até mesmo porta-wafers. Embora o silício puro possa ser produzido usando cadinhos feitos de quartzo menos puro encontrado em outros lugares, o processo é mais caro e demorado.
A tempestade trouxe mais de 60 centímetros de chuva para Spruce Pine, cortando o acesso às estradas e deixando muitos residentes sem energia, segundo o relatório. Devido à falta de acesso às estradas e problemas de comunicação causados pelas inundações severas, é difícil avaliar a extensão total dos danos às duas empresas de mineração de quartzo, Sibelco e The Quartz Corp.
As minas de quartzo de Spruce Pine são cruciais para a cadeia de suprimentos global de semicondutores. Em 2008, um incêndio na cidade interrompeu o fluxo de quartzo de alta pureza para o mercado mundial, pois os produtores de quartzo tiveram que parar a produção, causando problemas significativos para a indústria. Uma paralisação da produção hoje poderia ter consequências ainda mais graves, já que o mundo precisa de mais chips do que em 2008.
Vale ressaltar que a indústria global de semicondutores já está em um estado frágil após anos de dificuldades com a escassez de suprimentos desencadeada pela pandemia de COVID-19, a guerra em curso entre Rússia e Ucrânia, e as tentativas da China de proibir exportações de gálio e germânio. Qualquer interrupção no fornecimento de quartzo de alta pureza poderia agravar esses problemas, embora, por enquanto, seja cedo para dizer quão grave a situação pode se tornar. Grandes empresas tendem a estocar matérias-primas cruciais e identificar fontes alternativas em caso de desastre natural, então o impacto pode ser limitado.
Fonte: Tom’s Hardware
