Após a China impor restrições de exportação de germânio e gálio no ano passado, houve uma significativa disrupção nas cadeias de suprimentos globais e um aumento dramático nos preços. O aumento de preços, em meio à falta de concorrência séria com fornecedores chineses, está agora levantando preocupações sobre futuras escassezes, relata o Financial Times.
China é o principal produtor global desses metais e cerca de 94% do suprimento global de gálio vem da China. Como resultado, os controles de exportação fizeram com que esses metais se tornassem significativamente mais caros. Por exemplo, o preço do germânio aumentou de $1200 por quilograma no Q1 2023 para $2600 no Q3 2024 na Europa, um salto de aproximadamente 115%, de acordo com o Financial Times. A situação com o gálio é um pouco melhor: seu preço ‘apenas’ subiu de cerca de $300 no início de 2024 para cerca de $530 hoje, aproximadamente um aumento de 75%.
A partir de 1º de agosto de 2023, empresas chinesas e estrangeiras devem obter uma licença de exportação para enviar metais de gálio e germânio, bem como quaisquer produtos que contenham esses materiais, citando preocupações de segurança nacional. Muitos veem o movimento da China como uma resposta às restrições dos EUA impostas aos setores de semicondutores, IA e supercomputação da China. Cada remessa desses materiais da China requer aprovação do governo, um processo que pode levar entre 30 a 80 dias. Esse obstáculo burocrático adiciona incerteza significativa ao mercado, tornando contratos de fornecimento de longo prazo difíceis de garantir e aumentando o estresse sobre as empresas dependentes desses materiais.
Produtos de alto desempenho como CPUs e GPUs, bem como memória, não utilizam gálio ou germânio. No entanto, GaN e GaAs são cruciais para chips de potência, amplificadores de frequência de rádio, LEDs e várias outras aplicações importantes. Como resultado, os controles de exportação impactaram particularmente a produção de produtos de fibra óptica, bem como hardware militar como óculos de visão noturna.
Empresas afetadas por esses controles expressaram preocupação de que, se a China continuar a limitar as exportações nos níveis atuais, as reservas desses materiais essenciais serão rapidamente esgotadas, levando a severas escassezes. Algumas empresas já relataram uma redução de 50% nas exportações de gálio da China.
Relatos indicam que a China pode estar estocando germânio, contribuindo para o aumento acentuado dos preços. A quantidade sendo estocada permanece especulativa, mas acredita-se que represente uma porção significativa da produção anual da China.
Além do germânio e do gálio, a China recentemente estendeu as restrições de exportação a outros materiais como antimônio, que é utilizado para dopagem durante a produção de semicondutores, bem como em aplicações militares, como munição perfurante e óptica de precisão. Essas restrições mais amplas adicionam outra camada de complexidade a um mercado já tensionado.