Cientistas na Estação Espacial Internacional (ISS) conseguiram imprimir em 3D uma peça de metal no espaço – um feito inédito. A conquista é significativa, pois essa capacidade de fabricação 3D é considerada crucial para o sucesso de futuras missões de longa duração. Diversos desafios foram superados pela equipe da Agência Espacial Europeia (ESA) para alcançar a capacidade de manufatura de metal em órbita. Os quatro componentes metálicos impressos em 3D que os cientistas planejam fazer serão enviados de volta à Terra para testes de qualidade rigorosos.
O dispositivo por trás desse feito é a própria Impressora 3D de Metal da ESA, descrita como um demonstrador de tecnologia. Foi construída pela Airbus e seus parceiros. No entanto, o importante trabalho de “desenhar o processo de fusão da impressora e o hardware, assim como sua fonte de laser, ótica de entrega, armazenamento de matéria-prima e sistema de alimentação,” foi realizado na Cranfield University, no Reino Unido, segundo o comunicado de imprensa da ESA.
No início do ano, a Impressora 3D de Metal da ESA foi lançada para a ISS, e o astronauta da ESA Andreas Mogensen posteriormente instalou a carga útil. A primeira impressão 3D bem-sucedida de um componente metálico ocorreu em agosto.
“Com a impressão da primeira forma metálica 3D no espaço, as equipes de Exploração da ESA alcançaram um marco significativo no estabelecimento de capacidades de manufatura em órbita,” disse Daniel Neuenschwander, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA. “Essa conquista, possibilitada por uma equipe internacional e multidisciplinar, abre caminho para missões de longa distância e longa duração, onde criar peças de reposição, componentes de construção e ferramentas sob demanda será essencial.”
O sucesso em órbita já foi alcançado anteriormente usando impressoras 3D alimentadas por filamento plástico, mas, claro, peças metálicas são às vezes desejáveis por sua resistência ao calor, força mecânica e durabilidade geral. As condições de microgravidade na ISS, e em outras estações espaciais, podem causar problemas com os designs padrão de impressoras 3D. Além disso, a Impressora 3D de Metal da ESA parece ser bastante robusta, derretendo filamento de aço inoxidável a 2.192°F (1.200°C) e então criando aditivamente os objetos desejados camada por camada.
Como mencionado na introdução, os primeiros quatro componentes metálicos impressos em 3D finalizados serão enviados de volta à Terra para estudo. Duas peças estão indo para os Países Baixos, uma para a Alemanha e outra para a Dinamarca. As respectivas instituições estarão examinando de perto a qualidade das peças fabricadas no espaço.
