Embora o supercomputador Frontier, localizado no Oak Ridge National Laboratory, seja considerado o mais rápido do mundo por liderar a lista global Top500, ele pode não ser o líder de fato. Alguns artigos científicos sugerem que os supercomputadores chineses, o Sunway e o Tianhe-3, podem superar o Frontier em desempenho, acredita Jack Dongarra, cofundador do Top 500.
“Os chineses têm máquinas que são mais rápidas”, disse Dongarra ao Wall Street Journal. “Eles simplesmente não enviaram os resultados.”
Nos últimos anos, o governo e os cientistas chineses tornaram-se mais secretos e não divulgam mais conquistas domésticas no campo da supercomputação porque não querem que o governo dos EUA torne mais difícil para eles obter hardware de alto desempenho.
A China tem supercomputadores melhores que os dos EUA?
A versão mais recente da lista Top 500 foi lançada no mês passado. Apesar das últimas classificações indicarem que os três supercomputadores mais rápidos estão nos EUA, há uma forte crença de que a China possui máquinas mais poderosas. Segundo Dongarra, a China tem supercomputadores mais rápidos, mas não enviou seus resultados devido a preocupações com novas restrições dos EUA.
Alguns especialistas dos EUA acreditam que a máquina Sunway tem 39 milhões de núcleos, o que é quatro vezes mais do que o Frontier, o que pode significar que essa máquina poderia ser mais poderosa do que o supercomputador Frontier do ORNL. Esses processadores que alimentam o supercomputador Sunway podem ser feitos usando uma tecnologia de processo desatualizada e podem não ser tão eficientes em termos de energia quanto os CPUs modernos americanos. No entanto, força bruta é força bruta, e para a China, eficiência econômica ou energética pode não importar realmente, pois também considera supercomputadores uma questão de segurança nacional.
A China dominou a lista Top500 em 2017, com 202 máquinas em comparação com 143 dos EUA. Então, os EUA restringiram o acesso chinês a processadores Intel e outros hardwares dos EUA em 2015, seguidos por restrições de exportação mais amplas sob a administração Trump em 2019, que foram ainda mais apertadas pela administração Biden em 2022. Como resultado, a participação chinesa na lista Top500 diminuiu, em parte porque o acesso das entidades chinesas ao hardware mais recente ficou mais difícil e em parte porque os cientistas chineses não querem mais compartilhar detalhes sobre suas máquinas com ninguém.
Dongarra disse ao WSJ que colegas chineses disseram a ele que não tinham permissão para enviar informações sobre seus supercomputadores, levando a uma redução no compartilhamento de dados com o Top500 em particular e com outros fóruns científicos em geral. No entanto, com base em sua conversa com seus colegas, ele acredita que os cientistas chineses têm máquinas muito rápidas que superam as capacidades dos melhores supercomputadores dos EUA.
A China tem sua própria lista HPC Top100 de supercomputadores, e Dongarra acredita que essa lista omite alguns dos principais supercomputadores da China. A máquina número um na última Top100 e várias outras são descritas apenas em termos gerais, sem especificar seu nome ou instituição operadora. Em dezembro passado, um mês após a publicação da lista mais recente, o Centro Nacional de Supercomputação em Guangzhou revelou uma máquina chamada Tianhe Xingyi, alegando que ela superava significativamente o modelo anterior Tianhe-2 da série Via Láctea e que essa máquina poderia ser mais rápida do que o Frontier do ORNL.
Por um lado, isso significa que cientistas americanos e chineses não colaborarão mais em supercomputadores, criando uma divisão que os cientistas ocidentais acreditam que prejudicará o desenvolvimento tecnológico. As nações trabalharão em projetos diferentes ou em projetos semelhantes, embora por conta própria. Por outro lado, isso significa que ninguém fora da China sabe o desempenho dos supercomputadores chineses.
Esse crescente sigilo representa desafios para os EUA em determinar se possui supercomputadores mais rápidos do que a China, uma questão considerada crucial para a segurança nacional. Supercomputadores desempenham um papel fundamental na rivalidade tecnológica EUA-China, pois a nação com máquinas superiores ganha uma vantagem no desenvolvimento de tecnologia militar avançada, incluindo armas nucleares. Jimmy Goodrich, um conselheiro sênior da Rand Corporation, disse ao WSJ que até mesmo uma ligeira vantagem em supercomputação pode impactar significativamente as capacidades militares.