Atualmente, a Intel está envolvida em uma estratégia de alto risco e de vários anos para recuperar sua liderança, com ramificações globais que entrelaçam tecnologia, segurança nacional e geopolítica, acredita o escritor da Fortune, Geoff Colvin. No entanto, mesmo que a Intel enfrente dificuldades, os EUA continuam sendo o líder da indústria de semicondutores, com US$ 264,6 bilhões em receita apenas em 2023, conforme observado por Dan Nystedt.
Por décadas, a Intel foi o símbolo da proeza dos semicondutores nos EUA. No entanto, sem dúvida, a Intel de hoje não é a mesma empresa de uma década atrás. A empresa não lidera mais em tecnologia de processo e tem mais concorrentes viáveis do que nunca.
Uma das empresas de semicondutores mais importantes
As vendas globais de semicondutores aumentaram de US$ 139,0 bilhões em 2001 para US$ 526,9 bilhões em 2023, de acordo com a World Semiconductor Trade Statistics (WSTS) e estimativas da SIA. A receita das empresas de semicondutores com sede nos EUA aumentou significativamente, de US$ 71,1 bilhões em 2001 para US$ 264,6 bilhões em 2023. Portanto, as empresas de semicondutores dos EUA atualmente dominam o mercado global com uma participação de 50,2%, de acordo com a Semiconductor Industry Association (SIA). Concorrentes de outros países detêm entre 7% e 15% do mercado, e espera-se que essa distribuição permaneça estável no futuro próximo.
Grandes empresas dos EUA, como Intel (US$ 54,22 bilhões em receita no FY2023), Nvidia (US$ 60,9 bilhões em receita no FY2024) e Qualcomm (US$ 35,82 bilhões em receita no FY2023) controlam a maior parte da receita de chips americanos (57%), então sua prosperidade é essencial para todo o país. Ainda assim, onde a Intel perde, outros ganham.
Em 2023, os EUA exportaram US$ 52,7 bilhões em chips, tornando-se a sexta maior categoria de exportação, após petróleo refinado, petróleo bruto, aeronaves, gás natural e automóveis.
Como a Intel perdeu sua liderança enquanto Nvidia e Qualcomm ganharam a delas
A Intel historicamente dominou o mercado de processadores e PCs e eventualmente ganhou terreno em servidores. Ainda é a maior fabricante mundial de CPUs para computadores cliente e servidores por volume. No entanto, a Intel perdeu mudanças cruciais no mercado, particularmente em processadores para smartphones e tablets no final dos anos 2000 e início dos anos 2010 e depois para inteligência artificial no final dos anos 2010 e início dos anos 2020. Isso permitiu que concorrentes como Nvidia, MediaTek e Qualcomm se destacassem. Hoje, Nvidia e Qualcomm têm maior capitalização de mercado do que a Intel. Além disso, a Intel perdeu a liderança em tecnologia de processo para a TSMC, que tem uma capitalização de mercado maior e fornece para empresas como AMD, Apple, Nvidia e Qualcomm.
Em resposta a essa crise, o conselho da Intel recontratou Pat Gelsinger, um veterano de longa data que havia deixado a empresa em 2008, como CEO em 2021. Gelsinger iniciou um plano de recuperação ambicioso e caro para restaurar a posição da Intel na vanguarda da indústria. Sua estratégia era desenvolver produtos avançados, projetar tecnologias de processo de ponta e produzir chips para terceiros para pagar pelos processos de fabricação e fábricas cada vez mais caros. Isso exigiu que a empresa investisse massivamente, despejando dezenas de bilhões de dólares em fábricas. Claro, o fardo financeiro dessa recuperação é enorme. A Intel gasta quase US$ 16 bilhões anualmente para nova capacidade de fabricação sem retornos imediatos.
Mas enquanto a Intel perdeu SoCs para smartphones e processadores de IA, Qualcomm e Nvidia capitalizaram na ascensão dos smartphones e da inteligência artificial, ganhando centenas de bilhões de dólares ao longo dos anos. O mesmo aconteceu com Apple, Broadcom e, em certa medida, AMD. Todas essas são empresas fabless, e enquanto a TSMC fabrica a maior parte de seus chips em Taiwan, seus lucros vão para os EUA. A maioria dos chips vendidos mundialmente são projetados nos EUA. A grande maioria dos processadores de alto desempenho e alta margem também são projetados na América.
Outro fator que impulsiona a indústria americana de semicondutores são as ferramentas avançadas de fabricação produzidas por empresas como Applied Materials, KLA e Lam Research. Nenhuma fábrica de semicondutores no mundo pode ser equipada sem usar ferramentas dessas três empresas. Somente este ano a ASML conseguiu superar a Applied Materials, que costumava ser a maior fabricante mundial de ferramentas de fabricação de chips.
Por que a fabricação avançada de chips é importante
Há uma grande questão, claro. Isso é produzir chips em nós de processo de ponta. Atualmente, apenas três empresas produzem chips usando tecnologias de processo de ponta: Intel, Samsung Foundry e TSMC. Esses nós de produção fazem chips sofisticados como o A17 Pro da Apple ou o H100 da Nvidia. Embora alguns possam argumentar que os processadores da Apple são usados em dispositivos de consumo, eles são vitais para a economia da Apple, e a Apple é necessária para a economia dos EUA. Quanto ao H100 da Nvidia para IA e supercomputadores, esses processadores são essenciais para a economia e a segurança nacional.
Reconhecendo a importância estratégica da produção de semicondutores em geral e da fabricação de chips em nós de ponta em particular, os EUA aprovaram o CHIPS Act em 2022 para reduzir a dependência de chips fabricados no exterior e fortalecer a produção doméstica. A Intel recebeu o maior pacote de subsídios de doações e garantias de empréstimos, cerca de US$ 20 bilhões, para construir novas fábricas no Arizona e em Ohio. Samsung Foundry e TSMC também receberam apoio para construir novas fábricas nos EUA.
Um dos motivos pelos quais o governo Biden decidiu propor o CHIPS & Science Act é impulsionar a indústria de produção de semicondutores doméstica. A decisão também tem componentes geopolíticos.
Sob o presidente Xi Jinping, a China pretende se tornar autossuficiente na fabricação de semicondutores até 2027 (embora isso não acontecerá) enquanto considera a possibilidade de uma tomada militar de Taiwan, lar da TSMC. Tal movimento interromperia o fornecimento global de chips e potencialmente levaria os EUA e a China a um conflito direto sobre os ativos de semicondutores de Taiwan, conforme observado na cobertura da Fortune, já que AMD, Apple, Broadcom, Nvidia e Qualcomm, todas com sede nos EUA, dependem da capacidade de fabricação de ponta da TSMC localizada em Taiwan.
O plano da Intel inclui iniciar a produção de chips em sua tecnologia de processo de ponta 18A (classe 1,8nm) em 2025, meses antes de a TSMC começar a fabricar produtos em seu processo de fabricação de 2nm, recuperando assim a liderança formal em tecnologia de processo. Enquanto isso, a Intel enfrenta forte concorrência da TSMC e Samsung, que também estão expandindo suas operações nos EUA.
O que acontece se a Intel falhar?
A indústria de semicondutores dos EUA continuará bem-sucedida se algo acontecer com a Intel e o plano de recuperação de Pat Gelsinger não funcionar? Sim, desde que as empresas americanas possam produzir chips em Taiwan e vender equipamentos para TSMC, UMC, Vanguard e outros fabricantes de chips. Dado os riscos, o governo dos EUA deve garantir o sucesso a longo prazo da Intel.
O futuro da empresa é incerto por enquanto, pois seu sucesso dependerá da inovação tecnológica e do apoio do governo dos EUA e do cenário geopolítico mais amplo. Por exemplo, quando o governo chinês ordena que suas agências parem de usar PCs baseados em processadores de empresas estrangeiras (por exemplo, AMD e Intel), isso é um golpe direto para os fabricantes de chips americanos em geral e para a Intel em particular.