Um chip de imagem com visão de raios-X, inspirado no Superman e alimentado por CMOS, surgiu da pesquisa combinada da Universidade do Texas em Dallas (UTD) e da Universidade Nacional de Seul (SNU) da Coreia do Sul, conforme um comunicado da UTD e um artigo correspondente da IEEE. Este chip de imagem demonstra a capacidade de ver objetos através de papelão a cerca de uma polegada de distância — uma restrição deliberada na tecnologia para evitar abusos, embora uma versão futura deva escanear até cinco polegadas. As restrições de alcance aqui devem ser razoáveis o suficiente para evitar a maioria dos piores cenários, embora aqueles propensos a tirar cochilos em locais públicos e semelhantes possam querer ser especialmente cautelosos se esses chips se tornarem comuns.
A forma como essa tecnologia funciona é emitindo radiação dentro da faixa de terahertz (THz), que é invisível ao olho humano. As primeiras versões dessa tecnologia começaram com imagens de 100 GHz (ou 0,1 THz), mas progrediram mais alto no espectro à medida que o refinamento continua. Por exemplo, esta versão específica opera aproximadamente na faixa de 296 GHz. A iteração de 2022 da tecnologia, que é muito maior, operava dentro da faixa de 430 GHz.
Como se vê, usar um velho e bom CMOS (Semicondutor Complementar de Óxido de Metal) parece ser uma maneira acessível e eficaz de gerar e detectar sinais THz. A iteração de 2024 da tecnologia de imagem de raios-X dos pesquisadores depende de uma matriz de 1 x 3 de 300 GHz, “pixels CMOS” de 0,5 milímetros, cada um do tamanho de um grão de areia.
Dr. Brian Ginsburg, diretor de pesquisa de RF/mmW e alta velocidade nos Kilby Labs da Texas Instruments, foi citado dizendo “Foram necessários 15 anos de pesquisa que melhoraram o desempenho dos pixels em 100 milhões de vezes, combinados com técnicas de processamento de sinal digital, para tornar esta demonstração de imagem possível. Esta tecnologia disruptiva mostra a capacidade potencial da verdadeira imagem THz.”
Os pesquisadores por trás desta tecnologia de imagem de raios-X esperam vê-la usada em uma variedade de aplicações, mas especialmente para detectar objetos dentro de pacotes ou paredes. Por exemplo, trabalhadores da construção civil, encanadores e eletricistas poderiam encontrar vigas, canos, suportes e fiação atrás das paredes. Usuários comuns poderiam inspecionar pacotes de produtos antes de abri-los, por exemplo. Eles até afirmam que aplicações médicas podem ser possíveis — o que pode acabar sendo particularmente econômico um dia, considerando o quanto uma única máquina de raios-X médica custa hoje (até $200K, às vezes mais).