A SoftBank Group adquiriu a Graphcore, uma designer de processadores de IA do Reino Unido, por um valor não revelado. A Graphcore, que estava procurando um comprador há algum tempo, desenvolveu uma arquitetura única para processadores de IA, mas não conseguiu se tornar competitiva contra a Nvidia e outros fabricantes de processadores de IA prontos para uso. A aquisição pode fazer parte da investida da Softbank no empreendimento de processadores de IA, Projeto Izanagi, ou algo não relacionado.
Uma subsidiária integral
Segundo os termos do acordo com a Softbank, a Graphcore se torna uma subsidiária integral da SoftBank. Ela manterá sua marca e continuará operando sob o nome Graphcore, o que sugere que também manterá sua arquitetura. No entanto, Nigel Toon, CEO e fundador da Graphcore, mencionou uma potencial colaboração com a Arm Holdings, outra designer de chips de propriedade da Softbank, e ‘outros’ empresas no portfólio de sua controladora, para que possamos ver a arquitetura.
Ao contrário da maioria dos processadores de IA no mercado, as unidades de processamento de inteligência (IPUs) da Graphcore não usam memória HBM ou GDDR/LPDDR caras, mas dependem inteiramente de SRAM interna, tornando sua arquitetura completamente diferente. A primeira IPU da Graphcore — a Colossus MK2 GC200, que foi o ASIC mais complexo na época — continha 1.472 núcleos IPU independentes com multithreading simultâneo (SMT) capazes de gerenciar 8.832 threads paralelos e apresentava 10 links IPU para escalonamento com outros chips GC200. Também possuía 900 MB de SRAM, oferecendo uma largura de banda agregada de 47,5 TB/s por chip, eliminando a necessidade de memória externa.
Apesar das promessas iniciais e do desempenho comparável ao A100 da Nvidia (250 FP16 TFLOPS vs. 312 FP16 TFLOPS do A100 sem sparsity), a Graphcore não conseguiu se tornar uma concorrente viável para a empresa verde. Toon culpou a falta de investimentos suficientes pelo seu sucesso modesto no mercado. Enquanto isso, a empresa arrecadou cerca de US$ 700 milhões desde sua fundação, e foi avaliada em US$ 2,77 bilhões no final de 2020. A Softbank supostamente pagou US$ 400 milhões pela empresa, de acordo com a EE Times.
A grande questão agora é se a Graphcore atuará de forma independente e continuará a projetar IPUs ou se tornará parte do Projeto Izanagi, que visa desenvolver os próprios processadores de IA da Softbank e depois competir contra AMD, Intel e Nvidia. É notável que a Arm supostamente está projetando processadores de IA para sua controladora, que planeja usá-los em seus próprios data centers. Portanto, o destino da arquitetura da Graphcore é, no mínimo, incerto.
Potencialmente, com financiamento da Softbank, a arquitetura da Graphcore poderá competir melhor contra os líderes de mercado. No entanto, levará algum tempo para a empresa expandir suas operações, já que é quase impossível competir com sucesso contra a Nvidia, que tem cerca de meio milhar de funcionários.
Permanecerá no Reino Unido
O arquivamento do ano passado indicou que a empresa precisava de fundos adicionais para atingir o ponto de equilíbrio. Em resposta às pressões financeiras, a Graphcore reduziu sua força de trabalho em 20%, diminuindo seu número de funcionários para 494, e fechou operações na Noruega, Japão e Coreia do Sul. Sob o acordo com a Softbank, a Graphcore manterá sua sede em Bristol e escritórios em Cambridge, Londres, Gdansk e Hsinchu. No entanto, provavelmente não será capaz de vender seus processadores para entidades chinesas de qualquer maneira.
“Esta é uma tremenda validação de nossa equipe e de sua capacidade de construir tecnologias de IA verdadeiramente transformadoras em escala, bem como um grande resultado para nossa empresa,” disse Nigel Toon. “A demanda por computação de IA é vasta e continua a crescer. Ainda há muito a ser feito para melhorar a eficiência, resiliência e poder computacional para desbloquear todo o potencial da IA. Na SoftBank, temos um parceiro que pode capacitar a equipe da Graphcore a redefinir o cenário da tecnologia de IA.”
Fonte: Graphcore