A ASML, a única fabricante mundial de ferramentas de litografia EUV para fabricação de chips, nunca enviou uma ferramenta EUV para seus principais clientes chineses devido ao acordo de Wassenaar e às mais recentes regulamentações de exportação. No entanto, isso não significa que os fabricantes chineses nunca serão capazes de construir suas próprias ferramentas de litografia EUV. Esta semana, descobriu-se que a Shanghai Microelectronics Equipment (SMEE) havia solicitado uma patente cobrindo uma máquina de litografia EUV, relata o South China Morning Post.
A patente, que foi submetida pela SMEE em março de 2023, foca em ‘geradores de radiação ultravioleta extrema (EUV) e equipamentos de litografia.’ Com base na descrição do SCMP, a SMEE está tentando patentear o conjunto chave de componentes de uma ferramenta EUV: uma fonte de EUV produzida por plasma (LPP). Uma fonte LPP EUV compreende uma fonte de luz de CO2 que é aplicada a pequenas gotas de estanho com cerca de 30 micrômetros de diâmetro em uma câmara especial para criar plasma de gás ionizado a temperaturas de elétrons de várias dezenas de elétron-volts, que é então coletado com um espelho especial revestido com várias camadas de molibdênio e silício para refletir seletivamente a luz EUV de 13,5 nm.
A Shanghai Microelectronics Equipment (SMEE) é a principal produtora de equipamentos de litografia da China. Por enquanto, a empresa fornece aos clientes na China sua ferramenta de litografia mais avançada, a SSX600, que pode ser usada para fabricar chips em tecnologias de processo de 90nm, 110nm e 280nm. No ano passado, a empresa disse que estava no caminho certo para demonstrar um sistema capaz de 28nm em 2023, embora não esteja claro se começou a produção em massa dessa ferramenta.
A litografia EUV é usada para fabricar chips em tecnologias de processo avançadas, como 7nm, 6nm, 5nm, 4nm e 3nm. Atualmente, a SMIC produz processadores em suas tecnologias de processo de 2ª geração de classe 7nm usando litografia DUV de imersão e multipadronização, o que é ineficiente do ponto de vista do ciclo de produção e apresenta muitos riscos em termos de rendimento. No entanto, a SMIC e sua parceira Huawei não têm escolha a não ser continuar usando litografia DUV com multipadronização para 7nm e depois para nós de produção de classe 5nm e talvez até 3nm.
A solicitação de patente da SMEE representa um passo significativo nos esforços da China para desenvolver suas próprias ferramentas de litografia EUV. Embora seja difícil dizer quando a empresa construirá pelo menos um sistema de produção EUV que possa ser usado para fabricar chips em grandes volumes, é evidente que está avançando em direção às ferramentas de litografia EUV.
A Shanghai Microelectronics Equipment não é a única empresa na China que solicitou uma patente relacionada à litografia EUV. A Huawei solicitou uma patente relacionada ao sistema EUV na China em 2022. Essas patentes marcam um marco importante na tentativa da China de desenvolver capacidades independentes de fabricação de semicondutores. Se a SMEE algum dia produzir ferramentas DUV e EUV avançadas, isso ajudará a China a reduzir sua dependência de empresas estrangeiras como a ASML e fortalecerá sua posição no mercado global de semicondutores.
Deve-se ter em mente que, em muitos casos, as patentes são registradas bem antes da comercialização. Uma ferramenta de litografia EUV é uma máquina ultra-complexa que utiliza dezenas de avanços tecnológicos feitos ao longo de três décadas. A SMEE poderia fazer os mesmos avanços em apenas alguns anos? O tempo dirá.
Source: South China Morning Post